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Carrera por la electrificación

Después de años de investigación, la 1ª generación de vehículos totalmente eléctricos de Volvo Buses llega a las calles en 2017, con la promesa de remodelar el transporte urbano mundial

Al lado de la automatización, una de las grandes apuestas tecnológicas de AB Volvo en la actualidad es el proyecto ElectriCity, que promete abrir un nuevo capítulo para la planificación del futuro. La promesa de un 80% de reducción en el consumo de combustible, bajo nivel de ruido y un corte total en las emisiones de carbono, los vehículos 100% eléctricos de la marca Volvo Buses ya están en fase de pruebas en algunas ciudades de Europa, como Gotemburgo, en Suecia, donde está la sede de la montadora.

Desarrollada en colaboración con los gigantes industriales como Siemens y ABB, la estrategia global de la marca de proveer soluciones de transporte urbano sostenibles desde el punto de vista ambiental y económico incluye otros productos, como las versiones híbridas (más de 2 mil unidades comercializadas en el mundo) y eléctrico-híbridos (publicadas en 2014 y ya producidas en escala también en Brasil).

De hecho, en la carrera por la electrificación del sistema de transporte público que abre nuevas oportunidades para la planificación urbano – y también para los fabricantes de equipos y vehículos, en un mundo que debe llegar a 9 mil millones de habitantes en 2050. Más eficiente, la tecnología de electrificación tiende a sustituir los combustibles fósiles en el plazo de una década, cuando la energía solar ya tendrá despuntado como principal fuente de alimentación de los vehículos, tal vez hasta los más pesados.

La lógica, en este caso, es más económica que ecológica. Del mismo modo, un avance más rápido del concepto todavía es limitado por el alto costo de las baterías de litio, pieza clave del prototipo actual, algo que debe ser enmarcada en breve. Después de todo, actualmente el precio de estos componentes cae el 1% cada cuatro semanas. Y cuando la ecuación invertir y las energías renovables son más accesibles que el diésel, la fabricante sueca quiere estar preparada para el escenario. Después de todo, como diría Steve Jobs, cuando la tendencia se vuelve obvia demás, es señal de que el tren ya pasó.

INGENIOSIDAD

La trayectoria de la Volvo Buses para anticiparse como líder global en un nuevo escenario de transporte urbano sostenible, comenzó hace una década, con los primeros estudios sobre fuentes alternativas de energía. Hace tres años, AB Volvo buscó el ayuntamiento de Gotemburgo y propuso el desarrollo de un ambicioso proyecto conjunto, que resultó en la creación de una plataforma de nuevos servicios y productos orientados a la electromobilidad.

Después de la entrada de otros socios, como el operador de transporte público Västtrafik, proveedor de servicios de Göteborg Energi y el centro de investigaciones de la Chalmers University of Technology, entre otros, se ha creado una zona de pruebas – la ElectriCity – cuya primera línea de 8,5 km liga Chalmers Johanneberg al Lindholmen Science Park, en la llamada Ruta 55, que es operada por Keolis y desde junio del año pasado, recorre el centro de la ciudad. “La cooperación es algo muy importante para nosotros. La ciudad, la industria y la universidad, trabajaron en conjunto para crear algo único", atesta Christer Olsson, director de Volvo Buses responsable de la operación de la línea. "Y, después de un año de pruebas, estamos listos para ofrecer esta tecnología a cualquier ciudad del mundo."

En lo que respecta a la infraestructura, el proyecto también desarrolla y prueba nuevos sistemas de paradas de autobuses, sistemas de gestión de tráfico, conceptos de seguridad y estaciones de carga de alta potencia, además de proveer capacitación continua a los equipos. En la Ruta 55, las estaciones de carga y acceso (una de ellas interior, para protección contra el frío glacial en invierno y oferta de servicios diversos) fueron desarrolladas por Siemens y que están instaladas en los dos puntos finales de la línea. En cada uno de ellos, se instaló un sistema de "opportunity charging" que funciona por medio de un brazo pantografico, que se conecta sólo por el contacto con la estación de carga, lee la información del vehículo y controla la energía transferida, todo de forma automática y, como enfatiza la empresa, absolutamente segura. "Cuando la alineación se realiza y el conductor presiona el freno de mano, las antenas Wi-Fi instaladas en el autobús y en el cargador se comunican, hacen la identificación y detectan si el sistema de aislamiento de 600 V del vehículo está complemente cerrado", detalla Magnus Broback, director del proyecto City Mobility de Volvo Buses. "Después, el brazo pantografico desciende y hace una nueva revisión para verificar si no hay fuga de corriente, para sólo entonces liberar la carga.”

Realizada durante el tiempo de embarque y desembarque de pasajeros, la operación lleva hasta 6 minutos para proporcionar la carga total. "Pero es el autobús que dice cuánto necesita de energía", destaca Håkan Johansson, técnico de la Volvo Buses que actúa en el diseño, añadiendo que la infraestructura eléctrica también prevé carga inteligente ("Smart Conductive Charging"), en este caso, hecho mientras el vehículo rueda por la ciudad. Como la parte trasera, hay una sala de control instalada en el Volvo Bus Experience Center, donde los vehículos regresan todos los días y cuatro técnicos y un líder realizan pruebas y generan informaciones sobre el prototipo. "Este proyecto también ha estimulado nuevas formas de trabajar, tanto en cuanto a la seguridad en cuanto a la eficiencia", comenta Olsson.