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La industria del futuro

Aún sin previsión de lanzamiento comercial, Volvo CE revela prototipos de máquinas autónomas, eléctricas e híbridas que permiten antever el próximo estadio tecnológico del sector

Y lo que era ficción pude finalmente convertirse en realidad. Varias décadas después de R. G. LeTourneau (1888-1969) asombrar el sector de máquinas para construcción con sus invenciones prolíficas y delirantes, la industria está prestes a promocionar una nueva revolución conceptual en los canteros del mundo todo con la introducción de equipos autónomos y eléctricos. Volvo CE, al menos, encuentra-se ya lista para eso.

En evento realizado en medios de septiembre en Eskilstuna, Suecia, el fabricante mostró en primera mano los prototipos de los equipos que abren un nuevo capítulo en la historia de la tecnología aplicada. En fase de testes necesarios de robustez y seguridad, las máquinas aún no tienen fecha definida para entrar en producción – si es que entrarán –, pero tienen potencial para transformar la industria al apuntar a la superación del uso de soluciones basadas en combustibles fósiles por medio de electro movilidad e inaugurar la era de las máquinas inteligentes, algo preconizado por diferentes autores de ficción científica en el transcurso del último siglo. “Volvo CE está en la vanguardia del desarrollo tecnológico. A cada ano, la empresa invierte billones de coronas suecas en investigación y desarrollo para viabilizar la evolución de nuevas tecnologías”, dice Martin Weissburg, presidente mundial de Volvo CE. “Aunque esas tecnologías puedan llevar años para entrar en producción – o hasta nunca entrar – sin duda ellas influenciarán nuestras demandas futuras, con potencial para transformar la industria de la construcción como se conoce en la actualidad.”

CONCEPTOS

Durante el Xploration Forum, el fabricante promocionó la demonstración de conceptos futuristas como los prototipos autónomos de la pala de carga de ruedas L120 y del hauler articulado A25F, que actuaron juntos, del prototipo híbrido de la pala de carga LX1, una máquina con potencial de – segundo Volvo CE – aumentar la eficiencia energética en un 50%, y del hauler eléctrico autónomo HX1, mostrado como parte del proyecto innovador “Electric Site” (algo como “Cantero Eléctrico”, en traducción libre del inglés). “Estamos empezando a ver sistemas menos dependientes de las habilidades del operador, que soportan las operaciones en la conducción o controles primarios de las máquinas”, dice Jenny Elfsberg, directoras de tecnologías emergentes de Volvo CE. “En el futuro, veremos un aumento en la autonomía de las máquinas, siendo que el operador irá actuar más en la supervisión, sufriendo menos estrés y con un trabajo más interesante. Tal vez mismo varias máquinas siendo controladas remotamente por un único operador.”

Os prototipos presentados ya hacen eso. Actuando en una rota pre definida, la pala autónoma consigue obtener el equivalente a un 70% del nivel de productividad de un equipo similar con operadores. “Ellas son programadas para realizar la misma tarea diversas veces, a través de una rota fija, por un periodo relativamente largo de tiempo”, explica Elfsberg. “Pero aún estamos en la aurora de esa tecnología, de modo que estamos trabajando en el desarrollo de soluciones que atiendan a los niveles de seguridad y desempeño exigidos por el mercado. Aún tenemos un largo camino, sin planes de industrialización al momento.”

Hasta allá, la especialista dice que las investigaciones actuales buscan perfeccionar la tecnología de comunicación de máquina a máquina, posibilitando que un prototipo se comunique con el otro y con la sala de control, lo que es crucial para se evitar colisiones y viabilizar un flujo más eficiente de trabajo. “Las máquinas autónomas aumentarán la seguridad en ambientes peligrosos, eliminando la posibilidad de accidentes causados por error humano”, enfatiza, en cuanto la pala exhibe sus sistemas de reconocimiento de operadores, parando el movimiento, retrocediendo y emitiendo señales sonoras y luces. “Pro ellas también realizaron tareas repetitivas de modo más eficiente y preciso a un operador humano, trayendo mayores beneficios en productividad, en el uso de combustible y en la durabilidad.”

La seguridad, además, es un punto central en la estrategia de desarrollo de equipos autónomos, manteniendo la tradición de la empresa en investigaciones e innovaciones en el área. “La idea básica es que la integración de recursos aumenta la seguridad pasiva y activa”, dice Christian Grante, técnico especialista en seguridad preventiva y automoción de Volvo CE. “Con el uso de radares, sensores y ordenadores, estamos desarrollando una tecnología de detección, identificación y clasificación para evitar colisiones y accidentes en la operación, incluso alertando la persona por el propio nombre por medio del uso de tags.”

Pero allá de los autónomos, existen los híbridos. El prototipo LX1, por ejemplo, incorpora driveline constituido por motores eléctricos montados sobre las ruedas, hidráulica eléctrica, sistema de almacenaje de energía, motor significativamente reducido y nueva arquitectura. Esta combinación, como garantiza la empresa, también permite una ganancia substancial en eficiencia energética. “El prototipo ganó un 98% de nuevas piezas y un design prácticamente nuevo, siendo capaz de realizar el trabajo de una máquina similar de mayor porte”, detalla Johan Sjöberg, especialista en automoción de Volvo CE.

A pesar de los elevados niveles de economía de combustible y ganancias de productividad, la empresa reconoce que, cuando la novedad entrar en producción, será necesario considerar aspectos como Costo Total de Propiedad (TCO) y retorno sobre la inversión. “Tecnologías híbridas continúan a ser relativamente costosas y su adopción tiene sido lenta. Eso porque el beneficio de las máquinas híbridas actuales aún no son significativamente mayores que las tecnologías convencionales, entonces llevará más tiempo para obtener retorno en la inversión”, puntúa Scott Young, gerente del programa de electro movilidad de Volvo CE. “Sin embargo, el costo de sistemas de almacenamiento de energía como baterías de litio está cada vez menor, de modo que – junto a la asimilación de nuevas tecnologías – las híbridas empezarán a ser económicamente más atractivas.”